עד לאחרונה, שפעת העופות נתפסה כבעיה מוגבלת לעופות בלבד. אולם, ההתפרצות של זן H5N1 בחצי האי ואלדס שבארגנטינה חשפה לראשונה את יכולתו של הנגיף לעבור בין מינים ולהדביק יונקים ימיים. המחקר שנערך באזור מצא שהנגיף התפשט לראשונה בקרב פילי הים, וגרם לתמותה של כ-17 אלף פרטים, כולל 97% מהגורים.
לא מדובר רק בבעיה מקומית: ההתפרצות התפשטה לחמש מדינות בדרום אמריקה, ותועדו מקרים של מוטציות שאפשרו לנגיף להסתגל למארחים חדשים. הניתוח הגנומי של הנגיף מצביע על שני ענפים נפרדים – אחד לעופות ואחד ליונקים – תהליך חסר תקדים שדורש מחקר מעמיק.
אסון אקולוגי בחופי ארגנטינה
חצי האי ואלדס, אתר מורשת עולמית, היה בעבר משכנם של קהילות גדולות של פילי ים. אולם, בעקבות ההתפרצות, ההערכות הן שרק שליש מאוכלוסיית פילי הים שרד את השנה האחרונה.
"המראות היו מזעזעים", מספרת ולריה פלאבלה, מנהלת שימור חיות הבר בארגנטינה. "יותר ממחצית מאוכלוסיית הרבייה מתה, וייקח עשרות שנים להשיב את המספרים לרמתם המקורית". האגודה לשימור חיות הבר, שמבצעת ניטור מתמשך באזור, מתארת את ההתפרצות כאסון שמחק עשורים של עבודה קשה.
מה המחקר מספר לנו?
המחקר שפורסם ב-Nature Communications חושף את היקף ההתאמות האבולוציוניות שעבר הנגיף בדרום אמריקה. "הנגיף לא רק מסתגל ליונקים, אלא גם שומר על יכולת ההדבקה בעופות", מסבירה ד"ר אגוסטינה רימונדי מהמכון הלאומי לטכנולוגיה חקלאית בארגנטינה. "המוטציות שזוהו מדגישות את היכולת של הנגיף להדביק מינים נוספים, מה שמחייב שיתוף פעולה מחקרי בינלאומי".
מעבר לדרום אמריקה: נגיף גלובלי
המשמעות של שפעת העופות אינה מוגבלת לארגנטינה. בארה"ב דווחו התפרצויות בקרב עופות ובקר לחלב, ואף מקרה ראשון של הידבקות חזירים בזן H5N1. אף שעד כה לא זוהתה העברה בין בני אדם, החשש מהתפרצות רחבה יותר קיים, בעיקר לנוכח ההשפעה על תעשיות המזון העולמיות.
שאלות פתוחות ותקווה לעתיד
האם פילי הים ששרדו פיתחו חסינות לנגיף? כיצד התפשט הנגיף בין מינים שונים? ומה יהיו ההשלכות על מערכות אקולוגיות ובריאות הציבור? אלה שאלות שעדיין מחכות לתשובות.
בינתיים, מומחים מזהירים מפני האפשרות שהנגיף ימשיך להתפתח ולהשפיע על מארחים חדשים, ומדגישים את החשיבות של ניטור מתמשך, מחקר רחב היקף ושיתוף פעולה עולמי.
המסקנה: משבר שמחייב התמודדות גלובלית
שפעת העופות זן H5N1 היא לא רק בעיה של עופות. ההשפעה שלה על יונקים, תעשיות מזון, מערכות אקולוגיות ובריאות הציבור מציבה אותה כמשבר עולמי שיש לטפל בו בדחיפות. עם ההתקדמות המדעית ושיתוף הפעולה הבינלאומי, יש תקווה שהעולם יצליח להתמודד עם האתגר הזה – ולהגן על המגוון הביולוגי והבריאות האנושית גם יחד.
